Un lugar de leyendas

Si alguien de pronto se le acerca y le pregunta: ¿qué tienen en común la impresora láser, el ratón de computadora, el escritorio y la programación orientada a objetos? ¿Cómo respondería?

La respuesta puede encontrarse en una frase que Bill Gates le dijera a Steve Jobs durante sus discusiones a raíz del lanzamiento de Windows: "Creo más bien que ambos nos encontramos con este rico vecino llamado XEROX, y asaltamos su casa para robar su televisión, y descubrimos que tú ya te la habías robado antes". La respuesta es Xerox PARC, y es que ambos se robaron la idea del mismo lugar.

Xerox PARC, con "C" de "Palo Alto Research Center", es una empresa de investigación y desarrollo propiedad de Xerox Corporation. En este lugar tomó forma lo que hoy conocemos como computadora personal. El concepto de escritorio, Ethernet, la interfaz gráfica (GUI), el ratón, la programación orientada a objetos, la impresora láser y otros. 

Fue fundado en 1970, bajo la dirección de Jack Goldman y ubicado en Palo Alto, California, en los Estados Unidos. La separación de casi 5000km entre el centro de investigación y la sede de Xerox en Nueva York permitió gran libertad a los científicos que trabajaban allí.

En el PARC fue desarrollado el primer ordenador personal de la manera en que lo conocemos hoy, casi 50 años más tarde. El Xerox Alto fue desarrollado en 1973 y utilizó por primera vez la metáfora de escritorio, la interfaz gráfica de usuario y el ratón como dispositivo apuntador. El diseño original incorporaba un procesador de 5.8 MHz, 128 KB de memoria RAM y un disco duro removible de 2.5 MB.

Xerox Alto

Tanto Microsoft como Apple se nutrieron del PARC y desarrollaron productos legendarios. En esta respuesta de Quora uno de los protagonistas de la historia narra la mítica visita de Steve Jobs a Xerox PARC en 1979.

Apple desarrolló, entre 1978 y 1983, el computador Lisa (a pesar de que en Apple juren y perjuren que el nombre no tiene nada que ver con la hija de Jobs, Lisa Brennan Jobs, es demasiada coincidencia), una maravilla tecnológica a sobreprecio y con problemas de rendimiento. Aunque finalmente fracasó comercialmente, su sucesor el Macintosh les debe sonar de algo.

Gui del Lisa

En el caso de Microsoft  desarrollaron el Windows 1.0, que fuera presentado al público oficialmente en 1983. La versión inicial dejaba mucho que desear pero parafraseando a un autor cuyo nombre no logro recordar: ... los productos de Microsoft al inicio son basura, pero con perseverancia y trabajo arduo, logran cosas buenas... Baste decir que por décadas la familia de sistemas operativos Microsoft Windows fueron los más utilizados en el mundo y en la actualidad lo son en las computadoras personales.

Gui de Windows 1.0

Si añadimos a la PC las redes LAN (redes de área local, por sus siglas en inglés) y las impresoras láser, obtenemos una oficina moderna que se puede encontrar en cualquier parte del mundo. Además, el software que hace funcionar todo esto en su mayoría está desarrollado usando el paradigma de Programación Orientada a Objetos (POO). Todos son aportes de Xerox PARC.

El protocolo ETHERNET es el utilizado por defecto en redes locales. Fue desarrollado por Robert Metcalfe y, de conjunto con David Boggs, en 1972 realizaron las primeras pruebas para conectar las computadoras Alto entre ellas y con sus impresoras. ETHERNET es ampliamente utilizado en todo el mundo, a tal nivel que prácticamente todos los dispositivos y computadoras incorporan una tarjeta y un puerto para utilizarlo con sus famosos cables. Excepto por las MacBook de Apple, según los chicos de Cupertino los conectores ETHERNET son muy gruesos y afectarían el "sublime" diseño de sus laptops, por lo que venden un adaptador por separado. Nada, que a ellos esos temas de estandarización les resbalan (ver en esta otra entrada).

La impresora láser no es menos importante. Comenzó su desarrollo en 1973 y el mundo es un lugar mejor con ellas funcionando. Si duda de su importancia, piense en cómo se sentiría si llegara el especialista de TI y simplemente se llevara la impresora (que normalmente hoy en día utiliza la tecnología láser). Personas han reconocido transitar las cinco etapas del duelo al perderlas. También han reconocido la satisfacción sádica en los ojos de los informáticos al privarlos de su posibilidad de generar nuevos papeles que añadir a la montaña existente. Para los informáticos las computadoras no son máquinas de escribir, por lo que eliminar papeles e impresoras es parte de su cruzada por cumplir los designios del Dios Máquina.

Finalmente para hacer funcionar la oficina moderna se necesitan programas. La mayoría de los programas modernos se desarrollan usando un paradigma denominado Programación Orientada a Objetos (POO). Inicialmente desarrollada para simulaciones con el lenguaje Simula 67 en el Centro de Cómputo Noruego de Oslo, fue refinado en el PARC con su lenguaje Smalltalk. La POO se adapta muy bien con las interfaces gráficas de usuario.

Otras muchas cosas han sido desarrolladas en el PARC a lo largo de los años y muchas críticas se han realizado a Xerox al no lograr comercializar estos desarrollos. En el momento de la fundación del PARC, Xerox era el mayor productor de equipos de impresión en el mundo y en el presente sigue siendo una gigantesca corporación.

Sin lugar a dudas Xerox PARC es un lugar de leyendas que moldeó el mundo moderno.